Cynthia Erivo é imparável

Em um dia claro em um bar escuro em Los Angeles, Cynthia Erivo está tão animada quanto uma caixa de música, dourada e melodiosa. Sua mão coberta de anéis — suas unhas compridas pontilhadas de strass — repousa sobre uma pilha de colares de ouro sobre o peito enquanto ela me mostra uma lista de suas performances vocais favoritas. Ela começa, é claro, com “Thong Song”, de Sisqó. Após um ano de momentos virais após a turnê de divulgação de Wicked, o sucesso recorde que gerou tanto dinheiro de bilheteria quanto memes, Erivo recentemente encantou a internet ao descrever sua paixão pelos estilos vocais do hino de 1999 sobre fio dental. Sisqó até entrou em contato com Erivo para expressar sua gratidão. “Por eu realmente respeitá-la como vocalista e como atriz, e por ela me elogiar com esses elogios, fiquei ao mesmo tempo humilde e agradavelmente surpreso”, disse ele mais tarde em seu podcast, SisQó Live.

“Ele canta com a paixão mais gutural possível”, diz Erivo, ainda incrédulo. Estamos sentados sob uma cena ilustrada da vida negra, semelhante a um desenho de Corky McCoy, onde as pessoas dançam, conversam, fumam, bebem, se movimentam; um retrato de Kwame Braithwaite está pendurado na porta. “Ele poderia ter usado falsete, poderia ter usado de forma suave, poderia ter usado um pouco de sensualidade, mas se entregou com tudo, e eu achei simplesmente fabuloso.”

Erivo, de 38 anos, é elegante, educada e calorosa, como uma professora de jardim de infância perfeita — se as professoras de jardim de infância pudessem usar botas de cano alto com saltos de quinze centímetros e vestidos vintage de John Galliano. (Ela é muito cuidadosa com seu corpo, então seu único vício é fazer compras, e é um vício sério; uma hora depois de nos despedirmos, ela me manda uma mensagem de texto mostrando as compras que fez em uma loja vintage que eu havia recomendado.) Ela é gentil e exigente e se leva a sério, mesmo quando os outros não a levam.

Ela acabou de passar alguns dias em repouso vocal depois de terminar sua participação no papel principal de Jesus Cristo Superstar no Hollywood Bowl. O fato de uma mulher negra, queer e careca interpretar Jesus Cristo não passou despercebido e gerou controvérsia, mas a força da atuação de Erivo silenciou qualquer crítico; a crítica entusiasmada do Los Angeles Times disse que ela conseguia “perfurar os céus com sua voz poderosa”.

“É ASSIM que eu QUERO PARECER. Eu AMO um salto alto, eu amo unhas compridas, eu amo uma mandíbula marcada, eu amo uma cabeça raspada, eu amo uma roupa bonita. É legitimamente uma MANEIRA de simplesmente EXPRESSAR partes de MIM MESMA.”

Desde sua estreia na Broadway em The Color Purple, em 2015, Erivo conquistou mais do que a maioria dos artistas consegue alcançar em toda a carreira. Ela ganhou um Emmy, um Tony e um Grammy (todos por The Color Purple, um espetáculo que ficou conhecido, em parte, pelas estrondosas ovações de pé que Erivo recebia), e foi indicada a três Oscars e dois BAFTAs.

O diabo pode trabalhar muito, mas Erivo trabalha ainda mais. Depois da nossa entrevista no verão passado, ela tinha apresentações agendadas em Chicago, Clearwater (Flórida), Washington, D.C. e San Diego, com um repertório que incluía covers de músicas importantes para ela: “Don’t Rain on My Parade”, “Don’t Let Me Be Misunderstood”, “I Put a Spell on You” e “Purple Rain”. Ela passaria um tempo em sua cidade natal, Londres, filmando Prima Facie, a adaptação cinematográfica da peça solo de Suzie Miller sobre uma advogada de defesa que sofre uma agressão sexual. As filmagens terminariam em outubro, e então ela embarcaria na turnê de divulgação de Wicked: For Good, a aguardada conclusão da épica saga Wicked em duas partes, que será lançada em novembro, seguida pelos ensaios para Dracula no West End de Londres no início do ano seguinte.

Mas agora, por algumas semanas, ela voltou a se apresentar ao mundo simplesmente como Cynthia, a pessoa caseira que gosta de sentar em sua grande poltrona verde, cercada por plantas, com uma xícara de chá; a mãe de cachorro dedicada; a atleta que gosta de se desafiar ao máximo. (Ela chegou a correr uma meia maratona antes de um dia com duas apresentações de O Cor da Púrpura.) Ela admite que fica inquieta se fica parada por muito tempo. Jon M. Chu, o diretor dos dois filmes de Wicked, imita Erivo durante seus fins de semana de folga das filmagens: “‘Sim, eu estava morando atrás de uma cachoeira sem comida nem bebida.’ ‘Sim, vou viajar neste fim de semana porque vou correr uma maratona rapidinho.’”

Ela tinha acabado de raspar a cabeça — ela mesma faz isso — e, enquanto fala, suas maçãs do rosto são iluminadas pela luz. Por um momento, ela se parece com o retrato de Braithwaite na parede. “É assim que eu quero parecer”, diz ela. “Eu amo salto alto, amo unhas bem feitas, amo um queixo marcante, amo uma cabeça raspada, amo uma boa roupa. É legitimamente uma maneira de expressar partes de mim mesma.”

Não lhe escapa que os textos originais de suas duas personagens mais famosas, Celie de “A Cor Púrpura” e Elphaba de “Wicked”, deixam claro que as mulheres deveriam ser consideradas feias. Erivo nunca as viu dessa forma. Para Elphaba, ela queria que fosse intencional que o que o público vê — longas tranças finas, unhas perfeitamente feitas, um espartilho que realça seu corpo — não correspondesse ao que lhe é dito. O espectador precisa tomar decisões sobre o certo e o errado e em quem acreditar.

Em “Wicked”, o espectador conhece Elphaba em seu processo de transformação — aceitando quem ela é, com todas as suas imperfeições, mas também permanecendo aberta à mudança, desafiando as convenções. Eu encontro Erivo completamente realizada, uma artista do mais alto calibre: a imagem, refinada; a atuação, precisa; a voz, divina. Chu inicialmente a chama de “nossa Barbra Streisand” antes de se corrigir. “Bem, ela é a nossa Cynthia Erivo, e ela é icônica”, diz ele. Ela não é mais “apenas” uma garota negra comum do sul de Londres que tinha que implorar por testes ou emprestar sua voz para outra atriz enquanto cantava nos bastidores.

“ELPHABA fará parte da minha vida para SEMPRE, mas precisamos de SEPARAÇÃO. Não somos mais uma só pessoa, mas podemos ser AMIGAS.”

“Estou muito feliz que a fama tenha chegado mais tarde para mim, porque me sinto completamente eu mesma agora, e isso não está me desestabilizando”, diz ela. Ela percebeu que era famosa depois de estrelar o thriller da Netflix de 2023, Luther: The Fallen Sun, quando foi reconhecida em uma loja nos Emirados Árabes Unidos. O lançamento da primeira parte de Wicked no outono passado levou essa fama às alturas, assim como sua participação como apresentadora do Tony Awards no início deste ano. Ela gostou do fato de as pessoas a verem como ela é, “sendo eu mesma, com a minha cor de pele, como uma mulher negra, na televisão aberta, apresentando um programa, sem sequer interpretar um personagem”.

Ela testemunhou uma onda de autoaceitação que inspirou com seu visual distinto, com mais pessoas se permitindo piercings e tatuagens. “Se a única coisa que eu trouxer para este mundo for a ideia de que a beleza individual de cada um vale a pena ser vista e apreciada, e que você não precisa mudá-la para agradar a ninguém além de si mesmo, então estou feliz. Se você quiser mudar e quiser fazer uma rinoplastia, ou preenchimento labial, tudo bem. Se isso for bom para você, então é bom para você — contanto que seja por você mesma.”

A próxima adição de Erivo à sua seleção musical é Lalah Hathaway cantando “Cherish the Day”, do álbum Black Radio de Robert Glasper. Erivo toca a música no celular. Embora já a tenha ouvido dezenas de vezes, assim que a voz de Lalah ecoa pelos alto-falantes, Erivo fica encantada. “É como veludo”, diz ela. “A voz dela parece a dos fantasmas dos seus ancestrais.” Além de seus inúmeros outros trabalhos, Erivo é vice-presidente da sua alma mater, a Royal Academy of Dramatic Art de Londres. Ela assume um tom professoral enquanto a música continua: “Ouça isso — as escolhas, as notas graves em tom maior, em tom menor. É incrível. Ela fica alternando entre o tom maior e o menor.” E para reforçar seu argumento, ela canta a música, lenta e sensual, como o último drinque da noite. “Essa nota maior tecnicamente não deveria estar ali, mas funciona por causa da maneira como ela a interpreta.” A música a envolve completamente. Enquanto conta as notas, ela balança a parte superior do corpo para frente e para trás, acompanhando a melodia. Há outras músicas na playlist, incluindo “How Deep Is Your Love” dos Bee Gees (“Uma das melhores músicas já escritas”) e “I Love You More Than You’ll Ever Know” de Donny Hathaway. (Pai e filha “têm vozes parecidas; onde ela tem sensualidade, ele tem doçura.”)

A própria Erivo é um testemunho do poder da música, com o corpo adornado por tatuagens de Billie Holiday e Nina Simone, cada uma delas um exemplo de como traduzir emoções em música, capazes de provocar lágrimas ou sorrisos com apenas algumas notas. Antes de ingressar na RADA, Erivo cursou psicologia da música, aprendendo sobre o impacto que a música pode ter. “Isso me ajudou a entender, de forma intuitiva, o efeito que você pode causar nas pessoas, dependendo do que você escolhe cantar e de como você escolhe cantar”, diz ela.

Essa capacidade extraordinária de expressar emoções, vista de forma mais espetacular, é claro, no poderoso grito de guerra que surge no final de “Defying Gravity”, de Wicked, resultou no ano mais importante de sua vida profissional.

Para lidar com tudo isso, ela conta com uma rede de mentoras e amigas na indústria: Oprah Winfrey, Gayle King, Debbie Allen e Whoopi Goldberg. “Tenho conversado muito com ela”, diz Jada Pinkett Smith, que considera Erivo uma “querida irmã”. “Muitas vezes, é difícil se você não passou por algo assim, ser catapultada para o estrelato de uma certa maneira.” Ser mulher em Hollywood já é difícil o suficiente, mas ser uma mulher negra e queer? É um desafio enorme. Smith a ajuda a lembrar do que é importante: “Nutrir a verdade dentro de si, reconhecer a beleza e o poder que você possui e, sabe, não depender dos outros para se sentir valorizada, porque isso é uma grande armadilha.”

“Temos o HÁBITO de nos LIMITARMOS, com base nos CORPOS com os quais viemos à TERRA e nas PERCEPÇÕES de outras pessoas. E quando conseguimos nos LIVRAR dessas coisas, é muito LIBERTADOR.”

Neste outono, Erivo publicará Simply More, cujo título vem de um discurso que ela fez ao receber um prêmio GLAAD Media Award no início deste ano. Embora Erivo tenha se assumido publicamente na edição britânica da Vogue em 2022, ela dedicou seu discurso àqueles que ainda podem estar mantendo sua identidade em segredo. “Em sua solidão silenciosa, isso ainda é uma forma de rebelião e ainda merece um pouco de luz”, ela me disse. “O que eu escrevi foi sobre o fato de que aqueles de nós que estão na luz, que andam por aí com nossas lanternas brilhando intensamente, deveriam simplesmente mudar a direção das lanternas e iluminar as pessoas que ainda não sabem qual é o seu caminho.”

Ela se sente especialmente compelida a falar sobre pessoas que usam os pronomes “elu/delu” e a luta incessante por dignidade básica. “Ensinar as pessoas diariamente como se dirigir a você e lidar com a frustração de ter que ensinar novamente uma palavra que existe no vocabulário humano desde o início dos tempos: elu/delu”, disse ela no discurso. “Palavras usadas para descrever, de forma pedante, duas ou mais pessoas; poeticamente, uma pessoa que é simplesmente mais.” O livro, ela enfatiza, não é uma autobiografia, mas sim momentos de aprendizado da vida de Erivo.

Isso também reflete a relação de Erivo com a privacidade: controlada, direcionada e intencional. Ela conta uma história apenas se houver uma lição a ser aprendida com ela. Caso contrário, ela permanece em silêncio. Apesar de estar ligada à atriz e roteirista Lena Waithe há anos, ela não comenta publicamente nem confirma o relacionamento. “O talento dela está em modular cada momento”, diz Bowen Yang, seu colega de elenco em Wicked. “Quando ela fala com você, a voz é incrivelmente suave, mas ainda assim poderosa. Isso faz você se inclinar para ouvi-la. Ela controla sua voz, mas também convida você a entrar no ritmo dela.”

Havia algumas histórias que Erivo hesitou em compartilhar, como a de um administrador da RADA que a impediu de tirar uma licença para aceitar um trabalho lucrativo. Outros alunos conseguiam aproveitar oportunidades externas, mas algo em relação a Erivo era diferente. “Tenho sorte de agora a dívida estar paga, mas se eu fosse outra pessoa que não tivesse tido o sucesso, a sorte e as coisas boas que me aconteceram, talvez ainda guardasse ressentimento.”

E havia outras coisas que ela se sentia compelida a compartilhar, como o afastamento de seu pai. Erivo e sua irmã mais nova foram criadas por sua mãe, Edith, em Stockwell, Londres, depois que seus pais deixaram a Nigéria anos antes para escapar da guerra civil no país. Quando Erivo tinha 16 anos, seu pai renegou as filhas. Embora seja uma história dolorosa, Erivo a considera crucial, um fio condutor de sua vida interior, o evento que coloca tudo em perspectiva. “Não sei como seria minha vida se ele ainda estivesse por perto, e não posso dizer se seria melhor ou pior”, diz ela. “É melhor não descobrir. Nunca sonhei com isso, porque não vai acontecer. E a vida que tenho, estou muito feliz com ela.”

Com os cotovelos apoiados no balcão, Erivo toma um gole de seu chá, refletindo sobre seu tempo interpretando Elphaba. A primeira parte de Wicked, lançada em novembro passado, arrecadou mais de 750 milhões de dólares em todo o mundo. E embora a segunda parte, Wicked: For Good, provavelmente terá um tom diferente — as músicas alegres e contagiantes deram lugar a baladas sombrias e introspectivas, incluindo duas canções completamente novas — certamente repetirá o sucesso. “Elphaba fará parte da minha vida para sempre, mas precisamos de um distanciamento”, diz ela. “Não somos mais a mesma pessoa, mas podemos ser amigas.”

A primeira Elphaba, ela conta, ensinou-lhe a aceitar quem ela é e o corpo em que vive. A beleza está nos olhos de quem vê, mas o observador mais importante é você mesmo. A segunda Elphaba é mais firme em sua fúria, compreendendo o que merece. No segundo filme, Elphaba já domina a expressão completa de sua raiva. “O que eu amo é ter tido a chance de interpretá-la quando ela precisa descobrir quem é e interpretá-la novamente quando já sabe.”

Ela poderia dizer o mesmo sobre si mesma: autoconfiante, capaz de demonstrar tanto sua força quanto sua delicadeza. O que Erivo agora sabe, principalmente depois de enfrentar a recente polêmica em torno de Jesus Cristo Superstar, é que ela tem uma fé mais forte do que imaginava — em si mesma, no universo, nas possibilidades. “Temos o hábito de nos limitarmos, com base nos corpos com que nascemos e nas percepções alheias”, diz ela. “E quando você consegue se libertar dessas coisas, é muito libertador.”