‘O verdadeiro ativismo tem um preço’: Nicola Coughlan, de Bridgerton, fala sobre política, paparazzi e fandom parasocial.

Em 2008, quando Nicola Coughlan estudava teatro, um rapaz da sua turma aproximou-se dela com toda a arrogância típica dos jovens daquela época e perguntou: “Os irlandeses acham os ingleses muito legais?”. Coughlan, nascida em Galway, simula processar a pergunta. “Bem”, respondeu ela, “é bastante complicado. Há muita história envolvida entre os dois países. Muita coisa acontece.”

Hoje em dia, as pessoas conhecem mais a história dos ingleses na Irlanda. Coughlan está feliz com isso. Também está feliz com a explosão de histórias irlandesas na cultura popular – Normal People, Trespasses, Small Things Like These, sem falar da série que a consagrou, Derry Girls. E orgulha-se dos jovens atores irlandeses – Paul Mescal, Barry Keoghan e Lola Petticrew, para citar alguns. Ela ouve bandas como Fontaines DC, CMAT e Kneecap. “É um país tão pequeno e a quantidade de criatividade que surge da Irlanda é realmente extraordinária.”

Mas agora há um tipo diferente de inglês, aquele que se aproxima com ar de superioridade “para te explicar a história irlandesa através da música. E eu penso: ‘Não, não. Eu já sei tudo isso.’ Tipo, ‘Eu sei por que [Kneecap] está usando uma balaclava, sim. Eu sei o porquê de tudo isso.’” E depois há a pessoa que a parabeniza por ter uma presidente eleita de esquerda, Catherine Connolly. “Eu penso: ‘Nossa terceira. Nossa terceira presidente mulher. E, aliás, Michael D. Higgins, seu antecessor, é incrivelmente de esquerda. E poeta.’”

Dependendo do seu gosto musical, Coughlan é mais reconhecida como Clare Devlin de Derry Girls, a sublime comédia sobre adolescentes católicos ambientada no conflito na Irlanda do Norte dos anos 1990, ou como Penelope Featherington de Bridgerton, o fenômeno da Netflix que mistura Jane Austen com Gossip Girl, no qual interpreta uma debutante da Regência com um segredo. Ela também se tornou conhecida por sua franqueza – recusando-se, mesmo sob considerável pressão, a parar de falar sobre Gaza, aborto ou direitos trans. Ela também não vai se desculpar por não atender às expectativas sociais de como uma estrela deveria ser.

Essa mulher de fibra é impressionante ao vivo, apesar da aparência delicada. Ela parece uma ilustração de Norman Rockwell de uma criança dos anos 40 ou 50, ou a capa de um livro de Eileen Soper: loira, com a testa arredondada de uma boneca de porcelana, bochechas rosadas que às vezes ficam manchadas de emoção. E ela é pequenina, com cerca de 1,52 m, vestindo um suéter bege folgado. (Ela me conta que, quando buscava seus sobrinhos na escola primária, outras crianças gritavam: “Por que você é tão baixa se é adulta? Por que você tem essa aparência?”)

Esta manhã, estamos no interior do Teatro Nacional de Londres, conversando sobre seu projeto mais recente, “O Playboy do Mundo Ocidental”. É uma peça ambientada em um pub no Condado de Mayo, no início do século XX, e ela está imersa em conversas com os outros atores sobre “as contradições de ser irlandesa, a percepção que se tem dos irlandeses e o que significa ser irlandês”, diz ela. “Também é gratificante fazer parte de um país que foi colonizado por tanto tempo e teve ideias impostas, mas aqui estamos todos sentados falando inglês no Teatro Nacional Britânico.” Ela está interessada em ver como o público vai reagir, e um pouco apreensiva. “Li algumas críticas de quando a peça foi encenada no Old Vic em 2011 e diziam coisas como: ‘Ninguém entendeu uma palavra!’ Você não vê ninguém indo ao Globe [de Shakespeare] e escrevendo: ‘Não consegui entender nada’”.

No palco, ela se reunirá com Siobhán McSweeney – a Irmã Michael em Derry Girls – e a direção ficará a cargo de Caitríona McLaughlin, do Abbey Theatre de Dublin. O elenco totalmente irlandês é responsável pelos momentos em que se fala gaélico nos corredores, algo que Coughlan adora. “Vi uma reportagem sobre quantos jovens estão aprendendo irlandês hoje em dia. É terrível admitir, mas, quando adolescente, eu e meus amigos pensávamos: ‘Bem, não posso usar esse idioma em nenhum outro lugar, então por que eu o aprenderia?’ Aí, conforme você cresce, percebe que é sua língua nativa e sente vergonha de não conseguir falar.”

Ela está aliviada por estar fazendo algo pequeno e intimista depois de Bridgerton (a série é o motivo pelo qual um grupo de fãs fervorosos fica na porta do teatro todos os dias) – sua primeira peça desde 2018. Bridgerton já era uma das maiores séries da Netflix, mas impressionantes 45,05 milhões de espectadores assistiram aos primeiros episódios da terceira temporada, a temporada em que a personagem de Coughlan se transforma de tímida e intelectual em uma deusa deslumbrante, culminando com sua cena de sexo nua de quase seis minutos (um recorde até mesmo para esse tipo de produção erótica).

“Imagine que você está em um bar, se divertindo muito. E alguns dias depois, você vê fotos daquele momento. A violação é imensa.

A forma como ela lidou com as perguntas dos jornalistas sobre fazer uma cena de nudez — considerando suas curvas voluptuosas — foi instrutiva. Ela já participou de turnês de imprensa com centenas de entrevistas e, invariavelmente, lá estava o assunto, em meio às perguntas banais e técnicas. Ela tentou se esquivar, rejeitando o rótulo de “plus size”, pedindo educadamente que as pessoas parassem de contatá-la diretamente para opinar sobre suas curvas. Certa noite, durante uma sessão de perguntas e respostas em Dublin, perguntaram-lhe sobre sua “coragem”. “Vocês sabem que é difícil”, disse ela, com a mão delicadamente repousando em sua cintura espartilhada. “Porque acho que mulheres com o meu tipo de corpo — mulheres com seios perfeitos — não se veem representadas na tela com frequência suficiente.” Ela fez uma pausa para absorver as risadas da plateia. “Tenho muito orgulho de ser membro da comunidade dos seios perfeitos. Espero que vocês gostem de vê-los.”

A resposta capturou tanto sua sinceridade descomplicada quanto o absurdo do que, até recentemente, era considerado aceitável perguntar a mulheres em entrevistas de imprensa. Não é de admirar que o vídeo tenha viralizado. “Era uma piada que eu definitivamente já tinha feito para amigos”, diz ela agora. “Mas eu nunca tinha dito isso em público. Você sabe o que [os jornalistas] querem descobrir e você pensa: ‘Não vou dar isso a vocês. Vou apenas responder de forma estúpida’.”

Embora Bridgerton fosse extremamente divertida e ela se orgulhasse do seu trabalho e adorasse todo o elenco e equipe, a série atraiu uma avalanche de atenção, parte da qual, bem, digamos que se trata de um tipo específico de fandom parasocial. “Com Derry Girls, as pessoas realmente gostam da série e dizem: ‘Eu adoro isso’. Com Bridgerton, é uma história completamente diferente.” Os fãs se identificaram muito com a personagem. Eles devoraram teorias sobre Coughlan e seu par romântico no elenco, Luke Newton, convencidos de que eram um casal na vida real escondendo o casamento. Procuravam pistas em suas roupas, em suas postagens, em onde ela aparecia, acreditando que, como Taylor Swift, Coughlan estava enviando mensagens específicas para eles – “o que definitivamente não é o caso. Eu simplesmente visto um suéter e a cor não significa nada.”

Quando Newton postou fotos de férias de verão com sua namorada, esses fãs se sentiram enganados, chamaram tudo de golpe publicitário, uma farsa. Escreveram posts absurdos e cancelaram suas assinaturas da Netflix. “A coisa mais absurda que pensaram foi que eu tinha tido um bebê secreto e estava escondendo isso”, diz Coughlan. “Gostaria de deixar registrado que ‘não tenho um bebê secreto’”. Então, ela suaviza o tom: “Mas é real na série! Eles são casados ​​para sempre na série! Eles têm um bebê na série!”.

Houve também um intenso escrutínio público sobre a vida amorosa de Coughlan, em parte porque seu namorado, o ator Jake Dunn, tem 25 anos e ela 38. Já era ruim o suficiente depois que fotos de paparazzi dela com Dunn apareceram no início do relacionamento (“Imagine se você passasse uma noite no pub e depois caminhasse, conversando, se divertindo. E alguns dias depois, você vê fotos disso. A violação é imensa”). Mas a suposição generalizada de que ela havia buscado essa publicidade fez com que ela se tornasse alvo fácil para qualquer pessoa com um celular com câmera. Ela foi fotografada enquanto realizava suas atividades diárias – em lojas, parques, restaurantes, ruas – e as fotos foram publicadas online. “As pessoas dizem: ‘Ah, é fulana de tal da TV’. Elas se esquecem de que você é uma pessoa.”

Logo, seu mundo começou a desmoronar. Os fãs tentavam descobrir onde ela morava. Postavam fotos dela e de Dunn em tempo real e ela percebeu que estavam sendo seguidos. “Esse nível de atenção é extremamente intenso. E não sei se isso me faz bem. A intensidade me causou uma ansiedade horrível”, diz ela. “Eu pensava: ‘Quero mesmo ir embora’.

E também, como sou politicamente engajada, não sabia que as pessoas não queriam me prejudicar. Trabalho é um mundo e minha vida privada é outro. Quando um começou a se misturar com o outro, pensei: ‘Meu Deus, o que eu fiz?’”

Seu rosto fica vermelho e ela pede desculpas porque está tentando não chorar, mas as lágrimas não param de cair. E então ela se desculpa porque realmente a estressa pensar no que poderia ter acontecido se as pessoas tivessem descoberto onde ela morava, mas também porque, veja só, ela está sendo ridícula, chorando na primeira entrevista que dá em um ano. Então ela começa a rir e chorar ao mesmo tempo, dizendo para eu não me preocupar, porque estou procurando freneticamente um guardanapo na minha sacola do Pret.

Ela chora o tempo todo, diz, tentando se recompor. Ela chorou ontem à noite, inclusive, assistindo a Casados ​​à Primeira Vista, porque havia um casal tão apaixonado, mas ele morava em Brighton e ela em Liverpool. Ela chorou assistindo ao Oasis recentemente, porque eles tocaram Wonderwall e ela só percebeu, ao ouvir ao vivo, que “é uma obra-prima”.

Ela toca o canto do olho e continua seu raciocínio. Um ano depois, ela ainda reflete sobre a intensidade da experiência em Bridgerton. Isso a fez repensar sua trajetória profissional. Outro dia mesmo, assistindo a Wicked, ela pensou em Jonathan Bailey: “Você é uma estrela de cinema, tipo, você é literalmente enorme, mas eu não sei se conseguiria fazer isso.” E no verão em que não conseguiu o papel para o qual fez teste em um grande filme (escalaram um homem em seu lugar), ela se sentiu bem. “Parece muito piegas, mas eu realmente só quero trabalhar com pessoas legais que queiram fazer coisas incríveis. Esses são os meus princípios agora. Porque sou muito sensível e não consigo trabalhar em ambientes ruins. Não tenho vocação para isso.”

Quando Derry Girls estreou, o plano de Couglan era “ser eu mesma em público” e, se alguém a interpretasse mal, “eu explicaria o que queria dizer e tudo ficaria bem”. Ela aprendeu rapidamente que a verdadeira maneira de lidar com os trolls era “bloquear e seguir em frente”. Hoje em dia, ela se afastou das redes sociais e passa a maior parte do tempo no aplicativo de jogos do New York Times, tentando resolver as palavras cruzadas em menos de 10 minutos. Ela usa seu Instagram principalmente para conscientizar e arrecadar dinheiro para instituições de caridade. Em abril, ela ajudou a Not A Phase, uma organização que apoia pessoas trans, a se manter em funcionamento. “Eu não tenho uma conta no Twitter para dizer ‘Eu não acho isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso, isso.”

Até agora, ela também arrecadou mais de £ 1,5 milhão para ajudar pessoas na Palestina por meio de organizações como o Palestine Children’s Relief Fund, ActionAid UK e Medical Aid for Palestine. Ela sabia desde o início do conflito que precisava fazer algo, “Não de uma forma hipócrita. Eu simplesmente pensava: não, acho que não consigo ficar calada [sobre ver civis sendo mortos]. Mas ninguém falava sobre isso no começo. As pessoas tinham muito medo.”

Algumas das pessoas com quem ela trabalhava – “pessoas que queriam o meu bem” – disseram a ela: “Você pode prejudicar seriamente a sua carreira fazendo isso.” Quem?, pergunto. “Sinto-me mal em dizer quem especificamente. Mas é a verdade, eu poderia. E eu tive que aceitar. Disseram: ‘Você pode não conseguir fazer isso, isso e aquilo [trabalho]’. E eu pensei: bem, então eu não quero poder fazer isso, aquilo e aquilo. Não posso ignorar a minha consciência moral. O verdadeiro ativismo deve ter um preço.”

Ela começou a usar um broche de cessar-fogo em aparições públicas. “As pessoas [nas redes sociais] realmente tentaram me intimidar e diziam: ‘Cale a boca e pare de falar’. E eu pensava: ‘Bem, não’”. Ela estima que perdeu um quarto de milhão de seguidores no Instagram, o que, em termos práticos, representa dinheiro, já que os contratos comerciais costumam ser calculados com base no engajamento. “Então, isso me custa alguma coisa. Mas é um preço que pago com prazer.”

Ela perdeu amigos? “Tive momentos difíceis com amigos, sim. Com amigos judeus. É falso confundir [o apoio à Palestina] com antissemitismo. Todos esses sistemas de opressão e ódio andam de mãos dadas – antissemitismo, islamofobia – são abomináveis ​​e eu os rejeito completamente. Mas é uma forma de silenciar as pessoas, usar o antissemitismo como acusação.” Ela disse a esses amigos: “Não existe mundo em que eu não me posicionaria veementemente contra o antissemitismo.” E essas são as conversas mais difíceis de se ter – as conversas reais, com pessoas da sua vida. Mas você também precisa abordá-las com compreensão. Deve ser uma sensação muito intensa. Deve ser horrível.”

“É muito fácil digitar algo nas redes sociais e guardar o celular. É mais difícil estar presente.

Ela conta que participou de uma das marchas em Londres – não se lembra exatamente quando – mas que o governo e alguns meios de comunicação a classificaram como uma marcha “pró-Hamas”, o que resultou em “uma conversa muito difícil” com uma amiga em particular. “Eu disse: ‘Eu estava lá, literalmente. E não era [pró-Hamas]’. Obviamente, não posso falar por todas as pessoas que estavam na marcha, mas não havia espaço para isso na atmosfera que eu vi.” Ela defende sua decisão de participar. “É muito fácil digitar algo nas redes sociais e guardar o celular. É mais difícil estar presente. Tudo isso é muito importante.”

Coughlan nasceu nos arredores da cidade de Galway. Seu pai, Martin, serviu no Exército Irlandês e trabalhou durante grande parte de sua carreira para a Organização das Nações Unidas para a Supervisão da Trégua em missões de paz. Entre os lugares onde ele e sua mãe moraram nas décadas de 70 e 80, estavam Jerusalém, Líbano e Síria. Coughlan diz que seus pais não “nos impuseram dogmas”. Mas eles frequentemente falavam daquela época com alegria, sobre o quanto amavam seu trabalho. O que Coughlan absorveu dessas conversas foi “o fato de meus pais tentarem ajudar de maneiras práticas”.

Embora seu pai tenha falecido cinco dias antes de ela receber a proposta para o papel em Derry Girls, “espero que ele soubesse que eu estava no caminho certo”. Ele foi vê-la fazer uma leitura de Jess and Joe Forever no Old Vic. “Ele estava quase como um fã de teatro naquela noite. Ele estava no bar do Old Vic, e estava radiante. Estava realmente empolgado.”

Ela brinca dizendo que, quando criança, passava o dia em frente à TV, “sem nunca sair de casa” (um dos motivos, acrescenta, para sua pele impecável – a ausência de danos causados ​​pelo sol). Foi sentada no chão assistindo a Judy Garland em O Mágico de Oz que ela percebeu pela primeira vez que queria ser atriz. A partir dos nove anos, ela teve uma carreira profissional “fazendo pequenos trabalhos”. E mesmo naquela época, atuar parecia a coisa certa a fazer. “Era como aquele sentimento de amor verdadeiro. Quando você pensa: ‘Tudo faz sentido’”.

O mais difícil foi convencer os pais de que aquilo poderia ser uma carreira. O pai dela cresceu numa fazenda e entrou para o exército aos 17 anos. “Então, ter uma filha que dizia: ‘Vou ser atriz em tempo integral! É assim que vou pagar as contas!’, ele ficou tipo: ‘Meu Deus, o quê?’”.

Pelo que ela conta, era uma criança difícil na escola. Ela se lembra de ter brigado com o padre da paróquia. Odiava a missa. “Um castigo cruel e incomum para uma criança com TDAH. Você fica lá sentada ouvindo ‘Lembra-te que és pó e ao pó retornarás’ e, tipo, tendo uma crise existencial do caralho toda vez. Quando percebi que nunca mais precisaria voltar à missa, pensei: ‘Brilhante!’ As cadeiras mais desconfortáveis ​​em que você já sentou.”

Aliás, outro dia ela estava contando para alguém por que detesta música country irlandesa. “Peço desculpas a todos os fãs, mas eu literalmente tenho uma reação pavloviana de horror a esse tipo de música, porque era o que meu pai costumava tocar no carro a caminho da missa aos domingos. Então, quando ouço, penso” – ela faz um som como “huuuurrr” vindo do fundo do estômago – “e volto direto para aquela rotina de levantar cedo no domingo, entrar no carro, ouvir música country e ter uma crise existencial.”

Ela seguiu os passos dos irmãos e foi para a Universidade de Galway, onde estudou inglês e literatura clássica porque gostava do aspecto “sensacionalista”, “de todas as bacanais” da história romana e grega. “E nem tanto das datas das guerras.” Depois, fez um curso preparatório na Escola de Teatro de Oxford e, em seguida, um mestrado na Escola de Teatro do Conservatório Real de Birmingham. Ela escreveu sua tese sobre improvisação na obra de Mike Leigh e Ken Loach.

Seguiu-se uma década dolorosa e de muita dificuldade financeira enquanto esperava que sua carreira de atriz decolasse. Ela teve vários empregos – como garçonete no Bill’s em Ealing (“Não gostei”) e no Snog no Westfield, em Shepherd’s Bush (“Meu pior emprego. As pessoas vão ao Westfield só para serem horríveis com os outros”).

Um de seus empregos favoritos foi na Lush. “Eu fazia todos os sais de banho e outras coisas para crianças pequenas. Eu adoro crianças.” Mas até isso teve seus momentos difíceis. “Um dia, uma menininha disse: ‘Quando eu crescer, quero trabalhar aqui.’ Sem hesitar, a mãe respondeu: ‘Não, não, querida, quando você crescer, terá um emprego melhor do que este.’ Eu queria dizer: ‘Eu tenho duas graduações. Não tenho vergonha do meu trabalho. Por que você acha que sou inferior a você só porque consegui este emprego?’”. Duas vezes ela teve que voltar para casa por falta de dinheiro. Uma vez, foi demitida de um trabalho de promoção da Coors Light porque, segundo ela, um dos representantes se assustou com a sua aparência jovem.

Ela ainda precisa apresentar documento de identidade – embora já tenham se passado alguns meses, então ela se pergunta em voz alta se já ultrapassou a idade que aparenta ter 18 anos. No início deste ano, ela estava em um festival de cinema discutindo como foi escalada para o papel de Clare, de 15 anos, em Derry Girls, quando tinha 30, e Barry Keoghan interrompeu a plateia: “O quê? Quantos anos ela tem agora? Por que ela está com essa aparência?”

Coughlan possui uma intensidade emocional que é ao mesmo tempo surpreendente e divertida. Ela diz que sua mente divaga “em 50 direções diferentes” e que consegue conectar assuntos aparentemente díspares sem medo de contradição. Ela se lembra agora de como não tinha paciência depois de entender um conceito na escola. Mas, à medida que foi crescendo, sua abordagem acelerada se tornou mais difícil. Por exemplo, ela só conseguia revisar de última hora. Para decorar suas falas para as provas de teatro, ela se trancava no guarda-roupa. “Literalmente. Lembro-me de estar sentada no guarda-roupa pensando: ‘Por que não posso simplesmente fazer isso normalmente?'” (Ela ainda decora suas falas na cadeira de maquiagem pouco antes de entrar em cena.)

Mas havia também o hiperfoco e a leve perplexidade de que nem todos se interessavam por certos assuntos como ela. Se deixada por conta própria, ela passa horas navegando na internet em busca de gadgets – “Tenho dois purificadores de ar, dois aspiradores de pó robôs, dois monitores de qualidade do ar” – ou assistindo a vídeos de garotas muito bem vestidas fazendo sanduíches no TikTok, enquanto se esquecem de comer. “Morar sozinha foi uma grande dificuldade, não ter noção de como o tempo passava.”

Ela fala animadamente sobre seus dois próximos projetos – o mais recente filme da série I Am, de Dominic Savage, e The Magic Faraway Tree, com Claire Foy e Andrew Garfield – e eu pergunto: no fim das contas, foi melhor ter alcançado a fama mais tarde? “Para mim, sim. Tive que viver no mundo real e aprender a pagar o IPTU, etc. Isso me tornou consciente e grata pelo que tenho. Também sei o que é real e o que é importante.”

Este será o primeiro Natal da vida de Coughlan que ela não voltará para Galway – “por causa da peça”, explica. Mas seus laços com a cidade são fortes. Suas duas melhores amigas da escola ainda moram lá, e sua família, claro. Sua mãe se preocupa – “Meu Deus, ela é uma mãe irlandesa, está programada para se preocupar!” – mas liga o tempo todo. “Ela diz coisas como: ‘Diga a eles para te darem um dia de folga. Diga você.’ E eu respondo: ‘Infelizmente, não funciona assim.’”

A peça “The Playboy of the Western World” está em cartaz no National Theatre, em Londres, até 28 de fevereiro de 2026 e será transmitida nos cinemas pela NT Live a partir de 28 de maio de 2026.

Via: The Guardian